Im kommunalen Rohabwasser sind eine Vielzahl von Fetten, Ölen, Eiweißen, Alkoholen, verschiedene Säuren, Detegentien, und Tenside enthalten, die als oberflächenaktive Stoffe bezeichnet werden. Während des biochemischen Abbaus organischer Substanzen (Kohlenhydrate, Proteine und Aminostoffe) im Belebungsbecken werden zusätzlich im geringen Umfang oberflächenaktive Stoffe gebildet. So werden beispielsweise bei der biochemischen Umwandlung von Kohlenhydraten Propionsäure und beim Abbau von Proteinen Isobuttersäure sowie Isovaleriansäure erzeugt, die alle oberflächenaktiv sind.
Oberflächenaktive Stoffe reduzieren im Allgemeinen insbesondere bei der Druckluftbelüftung den Sauerstoffeintrag. Dies ist anhand niedriger α-Werte zu erkennen.